.
Afortunadamente, las cigarras son inofensivas: no muerden ni pican, ni transmiten enfermedades. Pero debido a que son pésimos voladores y aún peores en el aterrizaje, podrían terminar creando una gran cantidad de escombros.
.
Estados Unidos se está preparando para experimentar billones de cigarras que salen a la superficie en hasta 16 estados del país este año. Estos insectos regordetes con ojos anaranjados saltones son conocidos por sus extraordinarios ciclos de vida altamente sincronizados. A diferencia de las cigarras anuales, las Cigarras -de las cuales solo hay 10 especies- pasan la mayor parte de su vida en forma de larva, enterradas bajo el suelo y alimentándose del fluido de las raíces de las plantas.
.
Pero este año su aparición será un espectáculo dramático, ya que se espera que dos grupos de cigarras salgan de la tierra simultáneamente por primera vez en varios cientos de años. Las crías se conocen como Cría XIX y Cría XII. Su aparición conjunta es rara, ya que este evento simultáneo no ha ocurrido desde 1803 y no volverá a ocurrir hasta dentro de 221 años.
.
La camada XIX es el más grande de todos los grupos de cigarras periódicas y emergen después de estar inactivas durante 13 años bajo tierra, mientras que la camada XII es un grupo más pequeño que aparece cada 17 años. Se espera que billones de cigarras salgan de la tierra en hasta 16 estados.
.
El Cigarras surgirá en el centro de Carolina del Norte, el este de Tennessee, el norte de Arkansas, el sur de Missouri, el sur de Illinois y el oeste de Kentucky. Las cigarras aparecerán en todo el centro y norte de Missouri e Illinois, el noroeste de Indiana, el sur de Wisconsin y el este de Iowa.
.
Si bien los insectos son inofensivos, el sonido colectivo de los persistentes cantos de apareamiento de los machos creará un ruido extraordinario y difícil de ignorar.
Según John Cooley, entomólogo de la Universidad de Connecticut, la cacofonía de las llamadas de apareamiento de las cigarras creará una mezcla fuerte e inquietante de ruido chisporroteante, zumbidos y zumbidos que «pueden llegar a los 120 decibelios si estás dentro de ese coro».
.
«Es como acercarse demasiado a un motor a reacción», añade.
.
Se prevé que el enjambre de cigarras comience a finales de abril y dure hasta seis semanas. En la mayoría de los casos, las cigarras solo viven alrededor de un mes antes de morir cerca de donde emergieron por primera vez, dijo Floyd W. Shockley, entomólogo y gerente de colecciones del Museo Smithsonian de Historia Natural. Shockley agrega que los cadáveres de las cigarras se acumularán hasta tal punto que tendrán que ser retirados.
«En las áreas urbanas, habrá un número suficiente para que sea necesario retirar sus cuerpos», dijo Shockley. «Pero en lugar de tirar la basura o limpiar con barrenderos, la gente debería considerarlos básicamente fertilizante gratuito para las plantas de sus jardines y áreas naturales».
Las cigarras vivas también son beneficiosas para el medio ambiente, según un informe. Actúan como jardineros de árboles naturales y los agujeros que dejan cuando emergen ayudan a airear el suelo y permiten que el agua de lluvia llegue al subsuelo.
.
«El bosque es donde viven», explicó Cooley. «Son parte del bosque. No trates de matarlos. No trates de rociar insecticida, todo ese tipo de cosas. Eso va a terminar mal porque hay más de los que podrías matar con insecticida. Terminarías matando todo».
.
Hay otro aspecto de la «cigarra-geddon» que vale la pena señalar: algunos de los insectos serán infectados por un hongo de transmisión sexual que los hace hipersexuales. El patógeno fúngico se llama Massospora cicadina y hace que la parte trasera del abdomen de las cigarras adultas se abra. Un tapón blanco calcáreo entra en erupción y se apodera de sus cuerpos, haciendo que sus genitales se caigan.
«La cigarra continúa participando en actividades normales, como lo haría si estuviera sana», dijo Mateo Kasson, profesor asociado de Micología y Patología Forestal en la Universidad de Virginia Occidental. «Como si tratara de aparearse, vuela, camina sobre las plantas. Sin embargo, un tercio de su cuerpo ha sido reemplazado por hongos. Eso es realmente un poco extraño».
Kasson dice que el hongo actúa como un tipo de anfetamina y les da a los insectos su resistencia.
«Pero también hay algo más inusual al respecto», dijo. «Hay un comportamiento hipersexualizado. Así, los machos, por ejemplo, seguirán intentando aparearse con las hembras, sin éxito, porque, de nuevo, su parte trasera es un hongo. Pero también fingirán ser hembras para que los machos se acerquen a ellas. Y eso duplica el número de cigarras con las que un individuo infectado entra en contacto».
Si bien los investigadores creen que el hongo se transmite sexualmente, no están seguros de dónde se origina el hongo. Pero sospechan que cuando las cigarras mueren, las esporas se introducen en el suelo e infectan a las cigarras no eclosionadas bajo tierra. Por ahora, poco menos del 5% de las cigarras están infectadas con el hongo.
Mary Manley – es una escritora que se centra en la política estadounidense, la cultura pop y otras noticias de última hora. Manley asistió a la Universidad de Maine para estudiar arte y teoría literaria y crítica.
.
