Un estudio realizado por investigadores de la Universidad Estatal de Pensilvania ha revelado que las abejas obreras renuncian a su capacidad de reproducción para beneficiar a la de la abeja reina, un comportamiento que es considerado «altruista» por los expertos.
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El estudio —publicado en la revista Molecular Ecology— detalla que los investigadores examinaron la genética detrás del comportamiento de «séquito» en las abejas obreras. Descubrieron que, después de exponerse a la feromona de la abeja reina, ayudan a difundir la feromona al resto de las abejas, desactivan sus ovarios y atienden a la reina y los huevos que produce. Es decir, permanecen estériles para beneficiar la capacidad de descendencia de la reina.
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Los genes que hacen a las abejas más receptivas a la feromona de la reina pueden transmitirse de la madre (abeja reina) o padre, pero solo generan un comportamiento de séquito, o altruista, cuando provienen de la madre. Para las abejas melíferas, la reina suele ser la madre de todas o casi todas las abejas de la colmena.
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Christina Grozinger, coautora del estudio y profesora en Penn State, dijo que los resultados también respaldan la teoría del parentesco del conflicto intragenómico, que sugiere que los genes de las madres y los padres están en conflicto sobre cuáles comportamientos apoyar y cuáles no.
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La reina se aparea con varios machos, por lo que las abejas obreras tienen la misma madre, pero diferentes padres.
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Así que una abeja obrera se beneficia más al ayudar, en lugar de competir con su madre y sus hermanas. Por el contrario, en especies donde la hembra se aparea solo una vez, se predice que son los genes del padre los que respaldan el comportamiento altruista.
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Para el estudio, los investigadores cruzaron seis linajes diferentes de abejas melíferas, algo que es relativamente fácil en mamíferos o plantas, pero mucho más difícil de hacer con insectos.